Forskare: Över tusen kan ha smittats av virus

Än så länge har 41 sjukdomsfall rapporterats i Kina, enligt landets myndigheter. Centrum för epidemin är staden Wuhan, där en fiskmarknad stängts efter att viruset härletts till den.

Men antalet smittade kan vara över 1 700, enligt en rapport från Centrum för global analys av infektionssjukdomar (MRC) vid Imperial College i London. Institutionen ger bland annat råd till Världshälsoorganisationen (WHO).

Hittills har tre sjukdomsfall registrerats utanför Kina, två i Thailand och ett i Japan.

– Att tre fall har spridit sig från Wuhan till andra länder borde innebära att det skulle finnas många fler fall än vad som har rapporterats, säger professor Neil Ferguson, en av författarna till rapporten, till BBC.

MRC uppskattar att minst 1 723 personer hade smittats i Wuhan fram till och med den 12 januari, baserat på resenärssiffror från Wuhans flygplats och modeller för sjukdomsutbrott.

Neil Ferguson säger till BBC att han är betydligt mer bekymrad nu än för en vecka sedan, även om det fortfarande är för tidigt att trycka på alarmknappen. Han säger också att möjligheten att viruset kan spridas från människa till människa borde tas på större allvar eftersom det är "osannolikt" att viruset enbart har spridit sig från djur till människor.

Hittills har två personer i Kina avlidit i lungsjukdomen. Viruset tillhör samma familj som det dödliga sars-viruset, som orsakade över 750 dödsfall världen över 2003–2004 sedan epidemin spridit sig från Kina.