Fängslade ukrainska civila tvingas till slavarbete

En oktoberdag 2022 dök en grupp ryska soldater plötsligt upp utanför Olena Japovas hem i Zaporizjzja-regionen i södra Ukraina. Männen tejpade en plastpåse över hennes ansikte, slog henne i huvudet med en fylld vattenflaska – och drog en kabel runt hennes hals.

De krävde de att Olena Japova skulle avslöja information om sin man, som tjänstgjorde som soldat i den ukrainska armén – men hon vägrade.

Efter att därefter ha fängslats, tvingades den 50-åriga Japova, tillsammans med ett stort antal andra ukrainska fångar, att under fem månaders tid gräva skyttegravar åt ryssarna i Zaporizjzja-regionen. De flesta av hennes medfångar tvingades under arbetet att bära ryska militäruniformer – vilket gjorde att de hela tiden var livrädda för att träffas av ukrainskt artilleri, då de kunde misstas för fientliga trupper.

Den 50-åriga Japovas vittnesmål är bara ett av många i en omfattande granskning som genomförts av nyhetsbyrån AP. Granskningen visar att tusentals civila ukrainare hålls fängslade i nätverk av formella och informella fängelser och straffkolonier på olika platser i Ryssland och i områden som ockuperats av Ryssland.

Olena Japova berättar för AP att fångarna ofta tvingades arbeta 12 timmar i sträck. Arbetet skedde också under mycket svåra förhållanden, där extrem kyla bland annat ledde till att många av fångarnas fingrar kroknade.

Många av de tidigare fångarna vittnar om hur de hållits fängslade i dagar, veckor – till och med under ett år.

Nästan alla har bevittnat hur fångar utsatts för tortyr av de ryska soldaterna, bland annat i form av upprepade elektriska stötar, brutal misshandel och simulerad kvävning. Många säger också att de bevittnat dödsfall – och de flesta beskriver hur de under interneringen plötsligt flyttats från en plats till en annan.

Enligt AP bekräftar dessa berättelser att det i Ryssland och inom ryssockuperade områden finns ett omfattande system för internering, där civila utsätts för övergrepp som tydligt strider mot Genèvekonventionen.

Enligt granskningen utnyttjas också många av fångarna av Rysslands armé för att, precis som Olena Japova, gräva skyttegravar, andra befästningar – och massgravar.

Den 50-åriga Japova lyckades i mars fly från fångenskapen – efter fem månaders slavarbete. Nu vill hon berätta om sina upplevelser.

"Det handlar om människohandel. Och berättar vi inte om vad som händer kan vem som helst hamna där i morgon. En granne, en vän – eller våra barn", säger Olena Japova till AP.

Ukraina uppskattar att Ryssland för närvarande håller omkring 10 000 civila ukrainare fängslade – och enligt dokument från de ryska myndigheterna som AP granskat planerar Ryssland att bygga ytterligare tiotals fängelser.

Ryssland nekar till att man håller civila ukrainare fängslade.