Macrons kampanj drog igång – utan Macron

Det var en illa dold hemlighet, men Emmanuel Macron väntade in i det allra sista med att berätta att han kandiderar för fem nya år som president. Sedan kom kriget i Ukraina och internationella åtaganden.

Den stora valkampanjstarten skulle ha gått av stapeln i Marseille redan den 5 mars, framför flaggviftande och entusiastiska anhängare. Men det fick vänta och på lördagen samlades en mindre och relativt sober skara, givet omständigheterna. Några hundra åskådare mötte upp i en mindre evenemangslokal än vad man tidigare hade planerat för.

– Det blir en speciell kampanj, sade Gabriel Attal, som tillsammans med inrikesminister Gérald Darmanin dök upp i presidentens ställe.

Han ifrågasatte kritiken mot att Emmanuel Macron håller sig utanför valrörelsen.

– Det är ju nu han visar att han vill sitta vid änden av bordet. Det är han som står upp för Europa, för ett starkt Europa.

När Macron besökte Frankrikes näst största stad i höstas sade han att den låg honom särskilt nära hjärtat. Marseille hade ett dystert fjolår med rekordmånga dödsskjutningar och gänguppgörelser, men presidenten utlovade mer resurser till såväl polisen som det sociala. Tanken var att det stora kampanjmötet i Marseille skulle vara hans återbesök.

Inrikesminister Darmanin applåderades av publiken, men hos andra partiläger är han desto mindre populär för sitt handhavande av kriminaliteten. Under valmötet tog också en ilsken mamma från Marseilles förorter tog tillfället i akt att säga, eller ropa, vad hon tyckte från publikgolvet.

Darmanin åstadkom annars lördagskvällens stora skratt när han raljerade över den alltmer splittrade extremhögern och dess kandidater: "Vad heter de, Éric Le Pen och Marine Zemmour?"

Macron hade flera trumfkort i den laguppställning som var på plats, i form av tre tunga ledare i den stora regionen Provence-Alpes-Côte d'azur som lämnat Republikanerna för att i stället ställa sig bakom Macron.

"Denna man" tacklade såväl pandemin som kriget och dessutom så bryr han sig om Marseille, sade en av nykomlingarna, Martine Vassal som är högsta ledare i storstadsområdet Marseille/Aix en Provence.

– Det är med stor glädje jag tackar honom för detta, sade hon, varpå regionens högste politiske ledare Renaud Muselier, en annan tidigare republikan, instämde:

– Han står upp för Europa, för demokratin och för förnuftet.

Ukrainakriget åsido så var det av allt att döma Emmanuel Macrons valstrategi – att framställa sig som hela Frankrikes president snarare än en kandidat bland andra, uppställd framför trikolorer snarare än partiflaggor.

Dagen innan deadline för att ställa upp i valet publicerades ett brev från presidenten i en rad regionala dagstidningar, riktat till det franska folket. Brevet sägs ha varit en idé som kläckts nyligen och som skrivits samtidigt som Emmanuel Macron hade flera långa telefonsamtal med Vladimir Putin i Moskva.

"Avec vous", tillsammans med er, är Macrons valparoll, men frågan är om han kommer att träffa några väljarmassor så länge som han engagerar sig i Ukrainakriget. Tidigare i veckan samlade han ministrar och partikamrater i Paris för att be dem vara hans ambassadörer.

Motståndarna anklagar Macron för att aktivt hålla sig undan all debatt och kritik. De anser att han har förvandlat presidentkansliet, Élyséepalatset i Paris, till sitt personliga kampanjhögkvarter.

Men så tyder också alla opinionsmätningar på att han kommer att få stanna kvar där.

Medan Emmanuel Macron har engagerat sig i Ukraina och stått i det internationella rampljuset har hans stöd klättrat till omkring 30 procent, medan hans närmaste utmanare har lite mer än hälften av det. Även i en avgörande omgång bedöms han vinna med marginal mot alla möjliga motståndare.

Den första omgången i det franska valet äger rum 10 april, och den andra 24 april.