Osynliga hälsofaror lurar i brandens spår

När branden rasade spred sig giftig rök när hus, ledningar och bilar exploderade av hettan.

Även om boende börjat återvända till de brandhärjade områdena varnar myndigheterna för att det fortfarande inte är säkert. Hälsoriskerna efter en brand kan finnas kvar långt efter att den är släckt, genom föroreningar i luften och i dricksvattnet.

– Det är ett farligt område, det är därför vi har experter på plats, sade Mauis borgmästare Richard Bissen vid en presskonferens i lördags.

– Ingen tjänar på att vi låter folk komma tillbaka för snabbt och blir sjuka.

Hawaiis statstoxikolog Diana Felton varnar för att det kan ta veckor eller månader att bli av med föroreningarna, något som slår hårt mot samhällets återhämtning och den för ekonomin viktiga turistindustrin.

I städerna Lahaina och Kula uppmanas människor att inte dricka vattnet, som kan vara förorenat även efter att det kokats och att bara duscha snabbt i ljummet vatten i väl ventilerade utrymmen för att undvika att utsättas för kemiska gaser.

Forskningen ha bra kunskap om föroreningarna efter till exempel en skogsbrand, men en brand i bebyggt område är svårare att förutsäga.

Professor Andrew Whelton, vid institutionen för vvs-säkerhet vid Purdue University, säger att man inte riktigt vet vad för kemikalier som släpps lösa när hem, fordon och båtar brinner.

– När så mycket infrastruktur brinner förvandlas det till andra material som inte är menade att komma i kontakt med människor.

– Man kan exponeras även efter att bränderna släckts. Om damm sparkas upp kan man får det i ögonen, på händerna eller andas in det.