Pécresse sätter press på Macron

I norra Frankrike ligger Charleville-Mézières bara några mil från belgiska gränsen. Här rinner floden Meuse fram i gamla industritrakter på dekis, med minskande befolkning och hög arbetslöshet. Hit kommer den franska högerns presidentkandidat Valérie Pécresse för att locka väljare från ytterhögern.

Måltavla nummer ett är Marine Le Pen.

– Hon kan absolut inte litas på för att styra Frankrike. Kaos läggs till oenighet om hon kommer till makten, säger Pécresse enligt nyhetsbyrån AFP.

Måltavla nummer två heter Éric Zemmour.

– Som Frankrike när tv:n var svartvit. Det har aldrig gått att göra planer för framtiden genom att titta i backspegeln, säger Pécresse.

Opinionsmässigt är planen förståelig. När Pécresse nu laddar för sitt hittills största kampanjmöte i Paris på söndagen är kampen stenhård mot Le Pen och Zemmour i mätningarna inför presidentvalet den 10 april.

Trion ligger tätt intill varandra, med stöd av runt 15 procent av väljarna vardera. Mycket tyder på att det står mellan just de här tre om vem som ska få möta den klart opinionsledande presidenten Emmanuel Macron i en avgörande andra valomgång.

Och det kan bära långt – åtminstone för Pécresse.

– Jag är övertygad om att Valérie Pécresse är den enda som kan besegra Emmanuel Macron. Ytterhögern är stark i Frankrike, runt 40 procent enligt mätningarna, men jag tror inte att den är stark nog att ta sig ända in i presidentpalatset, säger veteranpolitikern Daniel Cohn-Bendit till tidskriften Le Point.

Pécresse var utbildnings- och budgetminister under Nicolas Sarkozys tid som president 2007-12. Hon är född 1967, fyller passande nog år på Frankrikes nationaldag den 14 juli och har tre barn tillsammans med maken Jérôme, som är tung företagsledare i energibranschen. Sedan 2015 är hon populär regional ledare i huvudstadsregionen île-de-France, omvald med bred marginal i juli i fjol.

Ändå var det lite av en överraskning när hon i december tog hem kampen om att bli presidentkandidat för Frankrikes traditionellt största högerparti, Republikanerna (LR).

Pécresse lyckades manövrera sig in som lite tuffare och fräschare än ex-ministrarna Xavier Bertrand och Michel Barnier, men inte lika drastisk som parlamentsledamoten Éric Ciotti.

Hon har sedan dess fortsatt att placera sig mellan Macron och ytterhögern i sin kampanj.

– En mur är inte lösningen, men det kan vara ett svar, sade hon exempelvis på plats i Grekland i januari då hon manade till fler stängsel mot migranter vid EU:s yttre gränser.

Pécresse har väckt en tydlig oro hos Macron-anhängarna, som ser henne som betydligt svårare att besegra i en avgörande omgång än någon av Le Pen eller Zemmour.

Samtidigt befinner sig Pécresse i ett komplicerat läge där hon måste hålla sig före de två från ytterhögern, men ändå hålla dem jämnstora så att de tar röster av varandra.

Just nu är nervositeten stor för att någon av Zemmour eller Le Pen skulle misslyckas med att få ihop de nödvändiga 500 namnunderskrifter från folkvalda som krävs för att få ställa upp i valet. Faller någon av dem bort lär den andre snabbt ta sig förbi Pécresse i opinionsmätningarna.

Senast den 4 mars behöver underskrifterna vara inne. Fram till dess lär osäkerheten bestå.

– Vi befinner oss på osäker mark. Om en kandidat slås ut på grund av underskrifterna så ändras hela spelplanen, säger statsvetaren Anne Jadot till AFP.