"Vi är först ut om något skulle hända"

Leena står på tågstationen i den finska staden Villmanstrand och väntar på sitt barnbarn som har rest från Tammerfors för att hälsa på. Barnbarnet Essi Janhunen går av tåget och de hälsar på varandra med en varm kram.

Villmanstrand, på finska Lappeenranta, är belägen i landskapet Södra Karelen och ligger vid Saimens södra strand. I öster gränsar staden till Ryssland. Alltsedan Ryssland invaderade Ukraina har staden intresserat både inhemsk och internationell media. Hur är det egentligen att bo så tätt intill Ryssland?

Leena, som inte vill uppge sitt efternamn, säger att hon egentligen aldrig har reflekterat över att hon bor så nära gränsen. Det har aldrig varit ett problem.

– Innan coronapandemin kom många ryssar hit. De livnärde oss. När gränserna stängde började företagen gå i konkurs. Och nu kommer det fortsätta så, säger hon.

I Villmanstrand bor drygt 70 000 människor och av dem är över 3 000 ryssar. Staden brukade vimla av ryska turister, men det är nu ett minne blott.

Nere i hamnen sitter Antti Kekäläinen och Olli Tarhonen och njuter av solen. Hamnen är en viktig stödjepunkt för insjötrafiken på Saimen och nordlig ändpunkt för Saima kanal.

Kekäläinen och Tarhonen håller på att diskutera hur också finländare brukade åka över till den ryska sidan för att handla olika slags varor. Kekäläinen konstaterar att det är ungefär lika långt till Sankt Petersburg som till Helsingfors.

– Under sommarsäsongen brukar rederier bedriva reguljär kryssningstrafik mellan Villmanstrand och Viborg, säger Tarhonen.

Tarhonen säger att han tidigare var neutralt inställd till Nato. Men efter den senaste tidens händelser finns det inte längre något alternativ. Finland måste gå med i alliansen, även om han inte tror att Ryssland anfaller.

– Medlemskapet ger Finland ett slags ryggstöd som vi inte tidigare har haft. Tidigare har Finland varit tvunget att ha en bra relation till Ryssland. Det är klart att man inte måste provocera nu heller.

Tarhonen upplever inte att känslan av osäkerhet är större i östra Finland jämfört med i de övriga delarna av landet.

– Finland är ändå ett så litet land. Om Ryssland anfaller skulle också västra Finland påverkas.

Inte heller Kekäläinen upplever en direkt rädsla för Ryssland. Men även hans tankevärld förändrades efter att Ryssland gått in i Ukraina. Han är numera klart för ett Natomedlemskap.

– Man sympatiserar med folket i Ukraina och man frågar sig varför aggressioner av det där slaget måste uttryckas i modern tid, säger han.

Det var i torsdags som Finlands president Sauli Niinistö och statsminister Sanna Marin kom med beskedet att landet omedelbart måste ansöka om ett Natomedlemskap. Beskedet kom inte som någon överraskning och dessutom visar den senaste opinionsundersökningen att över 75 procent av finländarna är för att gå med i alliansen.

I Villmanstrand säger många att man överlåter beslutet på politikerna. Frågan känns för svår att ta till sig. Det tycker också Anne Luukinen och Nina Koponen som är ute på promenad i centrum. Ingen av dem skulle ha deltagit i en folkomröstning i frågan.

– Jag upplever inte att jag vet tillräckligt om saken. Man måste orka sätta sig in i ämnet innan man går och röstar. Det är också orsaken till att jag aldrig röstar i val, säger Luukinen.

– Det kommer säkert hända något oavsett om vi ansluter oss till Nato eller inte, säger Koponen.

Villmanstrandsbon Kari Kuusisto säger att han stödjer presidentens och regeringens beslut att ansöka om Natomedlemskap. Ryssland är en oförutsägbar granne, säger han.

– Jag är inte mer orolig nu än tidigare. Man måste alltid vara försiktig. Men med tanke på vad som har hänt i år är läget ännu mer oförutsägbart. Det är svårt att veta vad som rör sig i huvudet på chefen där borta.

Många tycker att Natofrågan är obehaglig och vissa avstår helt från att kommentera den. Julia jobbar i en affär i centrala Villmanstrand. Hon tycker att ämnet är känsligt och vill varken delta med efternamn eller bild.

– Jag upplever att det är vettigt att vi ansluter oss till Nato. Men visst är man spänd på hur Ryssland kommer att reagera på beslutet.

Julia känner sig rädd. Hon tror att rädslan för Ryssland varierar mycket beroende på var i Finland man bor.

– Ryssland är stort och har en ledare av det där slaget. Såklart man funderar på det när man lever helt intill. Härifrån är det inte långt till gränsen. Vi är först ut om något skulle hända.

Julia har till och med funderat på vilka möjligheter det finns att ta sig västerut om något skulle hända.

Leena botar sin oro genom att minimera intaget av nyheter. Det är en kvarleva från coronapandemin då den digra rapporteringen ofta blev för mycket, enligt henne. Nu läser hon endast nyheter baserade på expertutlåtanden. Då sover hon bättre, säger hon.

I Natofrågan har Leena också valt att lita på beslutsfattarna som borde veta bäst.

– Jag hoppas att de skyddar oss vid gränsen och att de berättar för mig om jag måste åka härifrån.