Tecken på ökad censur i Kina om smittan

Enligt den nya policyn måste alla akademiska artiklar om virussjukdomen covid-19 underkastas extra förhandsgranskning innan de kan offentliggöras.

Sedan slutet av januari har kinesiska forskare fått en rad studier om covid-19 publicerade i ansedda internationella vetenskapliga tidskrifter. Vissa studier om tidiga virusfall har satt ljuset på hur den kinesiska regeringen (inte) agerade i början av utbrottet, slutsatser som väckt stor harm på sociala medier i Kina.

Nu citerar CNN ett direktiv från departementet för vetenskaplig utbildning: "Akademiska artiklar om spårning av virusets ursprung måste hanteras strikt och fast."

Enligt direktivet ska sådana vetenskapliga arbeten passera kommittéer på universitet, berörda departement och slutligen en arbetsgrupp under landets mäktiga statsråd. Först därefter kommer ett godkännande om publicering – eller inte.

Direktivet lades ut på ett par universitets hemsidor men har tagits bort, enligt CNN.

En kinesisk forskare säger till tv-kanalen att utvecklingen är oroande.

– Jag tror att det är en koordinerad åtgärd från den kinesiska regeringen för att kontrollera skildringen och måla upp det som att utbrottet inte skedde i Kina, säger forskaren som begärt anonymitet av rädsla för repressalier.

– Och jag tror inte att de riktigt tolererar objektiva studier som undersöker sjukdomens uppkomst.

CNN har bett Kinas utrikesdepartement om en kommentar.

Den förhärskande uppfattningen i forskarvärlden är att viruset ursprungligen fanns i fladdermöss, och att det via ett annat värddjur infekterade en människa i centrala Kina i slutet av förra året. En djurmarknad i storstaden Wuhan är utpekad som sannolik smittkälla.

Talespersoner för Kinas regering och statskontrollerade medier har upprepat ett det inte går att dra några säkra slutsatser om virusets ursprung. Det väckte uppståndelse förra månaden när utrikesdepartementets talesperson Zhao Lijian hävdade att viruset skulle ha förts in landet av amerikansk militär.

Frågan om virusets ursprung är politiskt känslig i Kina, konstaterar folkhälsoexperten Yanzhong Huang, verksam vid tankesmedjan Council on Foreign Relations i Washington.

– Det förvånar inte att regeringen vill kontrollera forskning så att slutsatserna inte utmanar den egna beskrivningen av hur viruset dök upp och hur regeringen hanterade krisen, säger han till CNN.

Å andra sidan finns det forskare i Kina som uppskattar den stramare förhandsgranskningen, med motiveringen att proceduren stoppar oriktiga och sensationalistiska studier. Ett exempel är Zhang Zhigang, evolutionär mikrobiolog vid Yunnan-universtetet i Kunming. Han ser nyordningen som ett sätt att garantera pålitlighet.

– Forskning med låg kvalitet kan skada de globala ansträngningarna för att bekämpa viruset, säger han till vetenskapstidskriften Nature.