F1-feber i Miami – men Ecclestone kritisk

Är det nu som formel 1-cirkusen börjar vinna över en tidigare skeptisk nordamerikansk publik? En hel del talar för det.

USA var helt utan F1-tävling i fyra år efter det att Indianapolis ströks från programmet 2007. Sedan 2012 har visserligen USA:s grand prix åter körts i Austin, Texas, men det är först de senaste tre åren som intresset för formel 1 tagit ytterligare fart i landet.

Netflixsuccén "Drive to survive" är en del av den utvecklingen. Realityserien, som på nära håll följer F1-stallen, hade premiär 2019 och har lockat en ny, stor publik.

Det visar bland annat tävlingen i Texas, som i fjol lockade över 400 000 åskådare, varav nästan 70 procent var där för första gången, skriver Bloomberg. Tv-tittarsiffrorna ökade samtidigt med 56 procent i USA förra året jämfört med 2020, rapporterar ESPN.

Nu har F1-hysterin nått Florida. På söndag är det premiär för Miamis GP.

– När jag växte upp visste jag hur fantastisk den här sporten är, men såg samtidigt vilket glapp det fanns mellan intresset i USA och resten av världen. Det är fantastiskt att se att vi äntligen knäckt nöten och att kärleken växer i USA, säger Mercedes storstjärna Lewis Hamilton.

Tom Garfinkel är vice ordförande för Miami Dolphins och arenan Hard Rock Stadium, som F1-banan byggts upp runt. Han är också delägare i själva tävlingen – Miami GP har skrivit på ett avtal för de kommande tio åren – och utlovar glitter och glamour.

– Kändisnärvaron liknar ingenting jag upplevt tidigare, säger Tom Garfinkel till AP.

– Det är vd:ar, underhållare, kända idrottare och riskkapitalister. Miami är en kulturell samlingsplats för många områden, som konst och mat, och vi räknar med att kunna erbjuda allt sådant samtidigt som man får bevittna den främsta formen av motorsport i världen.

Länge har formel 1-sporten haft svårt att konkurrera med klassisk racing som Indycar och Nascar, samtidigt som F1-världen prioriterat en europeisk och sydamerikansk jetsetpublik framför att locka in amerikanerna.

Det sistnämnda gällde dock mer då Bernie Ecclestone, som basade över F1 i nästan fyra årtionden, styrde. Efter det att amerikanska Liberty Media tagit över 2016, fick Ecclestone frågan vad han trodde om sportens framtid under de nya ägarna:

– Vi har styrt F1 som en femstjärnig Michelinkrog, inte som ett hamburgerhak. Men kanske blir den här restaurangen mer tillgänglig. Kanske kommer den till och med att smaka bättre, sade Ecclestone.

Från och med nästa år ser det ut att bli fem F1-lopp i Nordamerika; ett stadslopp i Las Vegas ska utgöra en tredje tävling i USA, medan stopp i Mexico City och Montreal väntas fullborda den nordamerikanska kvintetten.

Det saknas dock vissa detaljer för att på allvar få med USA-publiken. F1-mästerskapet har till exempel bara ett amerikanskt stall, Haas, som ägs av Gene Haas, och än så länge inte en enda förare, även om det finns ett tänkbart framtidsnamn i 22-årige Colton Herta, en Indycarstjärna från Kalifornien som skrivit på ett testförarkontrakt med McLaren.

Men F1-bollen är i rullning, och blir svår att stoppa. Även om den i dag 91-årige Bernie Ecclestone fortsätter att vara skeptisk.

– Det är möjligt att det blir bra, eftersom det kommer så mycket dumt från USA och alla ändå verkar glada. Men det var inte så här jag skötte saker och ting, säger Ecclestone till Bloomberg.

Sanningen är dock att det amerikanska intresset även smittar av sig globalt. Den totala tv-publiken uppmättes till 1,6 miljarder människor i fjol, en ökning med 11 procent sedan Liberty tog över. Säsongsavslutningen lockade på egen hand 108,7 miljoner tittare.

Libertys vd Greg Maffei påverkas därför inte nämnvärt av Ecclestones kommentarer.

– Bernie kan mullra hur mycket han vill. Men verkligheten är att alla vill ha en del av den här kakan nu, säger Maffei.